Miles de muertos al año por pseudoterapias en España

¿Cuántos muertos producen al año las pseudoterapias? Recientemente, José M. Gómez intentó responder a esa pregunta a través de Twitter [1]. Tal cual indicaba el científico y más allá de la obsesión de los pseudoterapeutas —y algunos medios de comunicación— por decir que las pseudoterapias no producen daño cuando no sustituyen un tratamiento, la realidad es que generalmente se olvidan dos problemas que producen estas prácticas: los daños directos y la pérdida de oportunidad terapéutica.

En primer lugar, las pseudoterapias pueden tener efectos dañinos a pesar de no tener efectividad contra la enfermedad. Ahí tenemos el caso de los diez bebés muertos que relacionaron con el uso de productos homeopáticos [2], las secuelas graves que producen prácticas como la ozonoterapia [3] o la hidroterapia de colon [4] (consistentes en introducir ozono o hasta setenta litros de agua a través del ano, respectivamente), los derrames cerebrales que se relacionan con la quiropráctica [5], y así un largo etcétera. Las pseudoterapias matan, incluso si se utilizan al mismo tiempo que un tratamiento que no es una estafa. En segundo lugar, la pérdida de oportunidad terapéutica es la gran olvidada —y tal vez la que más muertes produce—, pero ¿en qué consiste? Básicamente, en que ante un problema de salud sencillo, se tiende a acudir a pseudoterapias bajo la creencia de que son más «naturales» (como si introducir ozono por el ano, que te claven agujas por todo el cuerpo o consumir pastillas de azúcar fuera algo natural). En muchos casos, los síntomas se van por sí solos, pero en otros ocurre que son los primeros indicadores de una enfermedad que, si no se trata a tiempo, puede resultar mortal. Síntomas como un aumento del cansancio, dolores de cabeza intensos y persistentes, erupciones en la piel, pequeños bultos que parecen poco importantes o una inflamación —entre otros cientos de pequeños síntomas— pueden no ser nada, o ser el principio de algo más serio sin los análisis adecuados. En condiciones normales, acudir a un médico que no practique la magia, puede llevar a una detección temprana y supone la diferencia entre la vida o la muerte. Así que el mero hecho de que existan pseudoterapias que son una estafa, aunque no se sustituyan los tratamientos, supone un problema de salud pública. La pregunta es, más allá de la estafa económica y la infracción de leyes —que ya es escandalosa—, ¿cuántos muertos al año producen estas prácticas? Para responder tendremos que analizar las tres vías principales de daño que producen al paciente.

Abandonos de terapias

Si queremos saber la cifra de muertos al año por abandono de terapias a causa de las pseudoterapias, la obtención del dato puede ser problemática. No obstante, tenemos modos de estimarlo para algunas dolencias. Por ejemplo, si hablamos del cáncer, si acudimos al Banco Nacional de Datos de Cáncer (donde se reúnen datos de más de 1500 hospitales de los Estados Unidos) vemos que de un millón seiscientos ochenta mil casos de cáncer no metastático de seno, próstata, colorrectal o de pulmón entre 2004 y 2013, un total de doscientos ochenta y un pacientes no quisieron recibir un tratamiento científico para recibir uno pseudocientífico [6] —camuflado bajo el nombre de terapia alternativa o complementaria—. A pesar de que los datos están infraestimados (la mayoría de personas no explican por qué abandonan la medicina), podemos decir que al menos el 0,017% abandonó su tratamiento a causa de una estafa sanitaria. Si pudiéramos extrapolar esos datos a España y para todos los tipos de cáncer en lugar de solo los cuatro anteriores (228 482 personas al año), unos 40 pacientes abandonarían la medicina científica para elegir una pseudoterapia. Algunos de esos pacientes, aunque hubieran recibido un tratamiento científico, podrían haber muerto. No obstante, los estudios que comparan enfermos en igualdad de condiciones para este tipo de enfermedades son claros: pueden tener incluso un 470% más probabilidades de morir [7]. Así que fácilmente podríamos estar hablando de unos 30 casos  —como mínimo— de fallecidos al año por abandono o rechazo de terapias contra el cáncer. No obstante, la realidad es que otros estudios podrían indicar, solo para dolencias tan concretas como el cáncer de mama, números muy superiores al total calculado [15].

¿Cómo estimar la cantidad de abandonos de otros tipos de enfermedades? Por ejemplo, muchas de estas pseudoterapias se ofertan como sustitutivas para el tratamiento del sida [8], la hipertensión [9], la diabetes [10], el lupus [11] y así un largo etcétera. ¿De cuantos muertos por abandonos de tratamiento estaríamos hablando? Es difícil saberlo, pero seguramente la cifra es muy elevada.

Daños al paciente

Recientemente, se hizo conocido el caso de una mujer que terminó en la UCI después de varios tratamientos pseudocientíficos llevados a cabo por el presidente de la Asociación Española de Medicina Naturista —que es la mayor defensora de este tipo de engaños sanitarios por parte de médicos colegiados—. El caso, no obstante, nos muestra una realidad: las pseudoterapias, por sí mismas, tienen la capacidad de matar aunque no se sustituya un tratamiento. A este respecto, analicemos el caso de la quiropráctica y los infartos cerebrales en nuestro país.

En 2014, en España murieron en 28 434 personas por un accidente cerebrovascular [12], eso supuso un 0,064% de la población. Además, si vemos los datos en países donde la pseudoterapia quiropráctica es de uso habitual —como por ejemplo Canadá—, podemos ver que investigadores del Instituto de Ciencias Clínicas y Evaluativas de Ontario descubrieron que, comparando con la población normal, había cinco veces más probabilidad de que los pacientes mayores de 45 años que habían tenido accidentes cerebrovasculares hubieran visitado a un quiropráctico una semana antes del ataque [13]. Además, si consultamos los datos del barómetro del Centro de Investigaciones Sociológicas para el año 2017 [14],  vemos que un 43,5% de los españoles dice haber oído hablar de la quiropráctica (20 millones), de esos un 76,5% sabe en qué consiste (15 millones), y de ellos, un 6,9% ha acudido a un quiropráctico en el último año (un millón). Además, de ese grupo de españoles, un 24,5% acude a esta pseudociencia entre una vez a la semana y una vez al mes, es decir, unas 257 818 personas.

Si analizamos estos datos y pudiéramos extrapolar el estudio canadiense, y sabiendo que la probabilidad de un español promedio de morir de un ictus es del 0,064%, obtendríamos que la de un usuario de estas prácticas sería del 0,32%. Estaríamos hablando de un 0,256% adicional de probabilidades de morir de un ictus. No obstante, a pesar de que la correlación entre datos no tiene que implicar una causalidad, existen bastantes argumentos fisiológicos en esa dirección, y de ser así, estaríamos hablando de 660 muertes evitables por ictus al año.

Podríamos hacer el cálculo para otras pseudoterapias que se relacionan con daños al paciente. Por ejemplo, la acupuntura es tristemente famosa por inducir un neumotorax, como ocurrió recientemente con un joven alicantino de 26 años [16],  y lesiones de gravedad e incapacitantes, como el de la deportista olímpica de judo que arruinó su vida a causa de la acupuntura [17]. Muertes por esta causa son bastante comunes y repetitivas, y de hecho, el caso de la mujer que terminó en la UCI se debió a una complicación de la acupuntura —rotura de un ventrículo— que ya ha ocasionado otras muertes documentadas por la misma causa [18]. Y es que los muertos que produce esta pseudoterapia se cuentan por centenares en la literatura científica [19]. Ahora bien, intentar hacer cálculos para España es bastante complicado, al no existir datos sobre ello. No obstante, la conclusión es clara: más allá de los casos de ictus relacionados con la quiropráctica, existen otros muchos muertos y peligros asociados a otras pseudoterapias.

Pérdida de oportunidad terapéutica

Recientemente, los medios de comunicación se hicieron eco del caso de Rosa, una economista de 41 años que falleció a causa de retrasar su tratamiento [20]. Le detectaron un bulto en el pecho y su médica, especialista en ginecología, le recomendó homeopatía para tratar ese pequeño síntoma. Pero el bulto no dejó de crecer y acabó perdiendo un pecho porque se trataba de un cáncer de mama. Otro médico, Martí Bosch, le recomendó más terapias alternativas y dietas milagrosas para acabar con el cáncer. Cuando Rosa finalmente optó por darse sesiones de radioterapia ya era tarde. Murió inevitablemente.

Hoy en día el cáncer de mama es una enfermedad curable en muchos casos. La tasa de supervivencia a 5 años si el tumor se encuentra en etapa 0 o etapa I es casi 100%; si se encuentra en etapa IV, del 22% [21]. Es decir, detectar una enfermedad a tiempo y tratarla con un método no basado en la magia, puede ser la diferencia entre la vida y la muerte. Y existen estudios que relacionan creer a priori en estas pseudoterapias —y usarlas para cosas poco importantes— con retrasar la recepción de tratamientos [22].

Otro estudio interesante, titulado Does use of alternative medicine predict survival from cancer?, relaciona recibir tratamientos pseudocientíficos al mismo tiempo que se usa medicina científica, con una menor tasa de supervivencia [23]. Por ejemplo, a los 8 años, la tasa de enfermos de cáncer que no complementan sus tratamientos científicos con pseudoterapias y sobreviven es del 37% aproximadamente, y para enfermos de cáncer que además usan terapias pseudocientíficas en torno al 25%. El estudio es del año 2003, por lo tanto las expectativas de vida es posible que hayan cambiado. Además, como indican los propios autores, puede existir una distorsión en los datos si los enfermos más graves optan más a menudo por complementar con pseudoterapias. Aunque hay que tomar estos porcentajes con cautela, si intentamos extrapolar los datos, estaríamos hablando de un 17% más de fallecidos entre los creyentes en pseudoterapias. Una de las posibles causas apuntadas por los investigadores, justamente, sería la pérdida de oportunidad terapéutica, ya que es posible que los usuarios de pseudoterapias lo sean antes de tener cáncer —como fue el caso de Rosa— y por ello retrasen su tratamiento, empeorando sus perspectivas de superviviencia.

Si esos datos fueran válidos para España, y teniendo en cuenta que la probabilidad de ser diagnosticado de cáncer en el próximo año para un español promedio es del 0,5%, y sabiendo que según una encuesta de la FECYT el 1,7% de los españoles usarían como primera opción una pseudoterapia ante una enfermedad [24], tendríamos al año 650 muertos evitables por cáncer, posiblemente producidos por un retraso en el tratamiento. Además, estaríamos hablando solo de cáncer, sabiendo que hay muchos tipos de enfermedades que producen muertos por la misma causa, como por ejemplo el niño en Italia que falleció porque sus padres le trataron una otitis con homeopatía —cuando por fin recibió atención médica, ya era demasiado tarde— [25].

Conclusiones

En este artículo periodístico, he intentado extrapolar algunos estudios —con sus limitaciones y sesgos— a la situación de España. No obstante, nos hemos dejado en el tintero cientos de enfermedades y pseudoterapias analizables, y si contabilizamos las cifras infraestimadas de los 40 muertos por abandono de tratamiento contra el cáncer, las posibles 660 muertes evitables por ictus debido a la quiropraxis, y los posibles 650 muertos por retrasos de tratamientos contra el cáncer, estaríamos hablando de que, a pesar de realizar unos cálculos parciales que dejan muchos muertos sin contabilizar, al año serían más de 1350 las muertes causadas por daños producidos por pseudoterapias, abandonos de terapias y pérdidas de oportunidades terapéuticas.

Lo realmente trágico es que, quienes pueden hacer este estudio en buenas condiciones —y deberían hacerlo—, se dedican a la contemplación pasiva de un problema que ya le ha costado la vida a demasiada gente. Hablamos del Ministerio de Sanidad, las autoridades sanitarias, las áreas de salud pública de muchos partidos políticos, los colegios de médicos, y muchos medios de comunicación que aún practican un doble juego con el tema de las pseudoterapias, promocionando en falsos debates equidistantes a quienes llevan a la tumba a miles de personas al año, con quienes intentan salvarles la vida.

[1] https://twitter.com/jmgomezsoriano/status/1051194457981444097

[2] https://www.redaccionmedica.com/secciones/pediatria/relacionan-la-muerte-de-10-ninos-con-homeopatia-para-la-denticion-9290

[3] http://www.elmundo.es/andalucia/2018/10/10/5bbdda5f46163f7b3c8b4656.html

[4] http://www.apetp.com/index.php/hidroterapia-de-colon/

[5] http://www.apetp.com/index.php/quiropractica-o-quiropraxis/

[6] https://www.cancer.gov/espanol/noticias/temas-y-relatos-blog/2017/medicina-alternativa-cancer-supervivencia

[7] https://academic.oup.com/jnci/article/110/1/121/4064136

[8] http://www.thebody.com/Forums/AIDS/SpanishTreatment/Q7675.html

[9] https://holadoctor.com/es/coraz%C3%B3n-y-circulaci%C3%B3n/controla-la-hipertensi%C3%B3n-sin-medicamentos

[10] https://reflexologiapodal.review/reflexologia-podal-para-la-diabetes-y-glandulas/

[11] https://imanesparabiomagnetismo.com/2014/06/24/tratamiento-biomagnetismo-lupus/

[12] https://cincodias.elpais.com/cincodias/2017/02/27/economia/1488195329_990798.html

[13] https://www.ahajournals.org/doi/10.1161/01.STR.32.5.1054

[14] http://www.cis.es/cis/export/sites/default/-Archivos/Marginales/3200_3219/3205/es3205mar.pdf

[15] https://jamanetwork.com/journals/jamaoncology/article-abstract/2521357#note-COI160016-1

[16] http://www.elsevier.es/es-revista-rehabilitacion-120-articulo-nexo-causal-neumotorax-asociado-con-13126659

[17] https://nationalpost.com/news/canada/judo-acupuncture-needle

[18] Zhu WT, Li XS, Zhang YT, Li WN. One case died from acupuncture-related cardiac rupture. J Forensic Med 2008;14:312

[19] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2951167/

[20] https://elpais.com/elpais/2018/09/19/ciencia/1537357576_695356.html

[21] https://www.cancer.org/es/cancer/cancer-de-seno/comprension-de-un-diagnostico-de-cancer-de-seno/tasas-de-supervivencia-del-cancer-de-seno.html

[22] https://jamanetwork.com/journals/jamaoncology/article-abstract/2521357#note-COI160016-1

[23] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/12565991

[24] https://twitter.com/Fecyt_Ciencia/status/854729039889793024

[25] https://www.abc.es/sociedad/abci-muere-italia-nino-otitis-tratado-homeopatia-lugar-antibioticos-201705272151_noticia.html