El nombre “palometa” puede referirse a muchas especies de peces diferentes dependiendo de la región o cultura de origen. En este artículo nos referimos a aquellas conocidas también como pirañas. Son un grupo de peces carnívoros que suelen encontrarse en cuerpos de agua dulce en América del Sur. El término palometa describe (entre otras) a especies del género Pygocentrus y Serrasalmus (representadas en la ilustración), donde existe un poco de controversia a la hora de diferenciar las especies debido a su parecido físico. Son de color mayormente dorado y pueden alcanzar los 25 cm de largo.
Estos depredadores pueden saltarse su dieta habitual de crustáceos o peces para atacar a bañistas en ríos y lagunas. El ataque de una palometa puede provocar amputaciones de dedos en niños. Aunque es exagerada la voracidad de las pirañas representada en las películas (que hacen desaparecer un cuerpo humano en segundos) se han registrado eventos con hasta 60 heridos al pasar un cardumen por un lugar turístico (1). Aunque no hemos encontrado un registro, suponemos que los humanos hemos consumido más palometas en platos típicos regionales que a la inversa.
Los ataques son más frecuentes en el verano austral, debido a varios factores: la movilización de los peces para el desove, el aumento de temperatura (que incrementaría la actividad metabólica), la disminución de sus depredadores naturales (yacarés o caimanes, nutrias y lobitos de río) y la mayor presencia de bañistas en épocas de calor.
Una de las medidas que se toman para facilitar el acceso a sitios de recreo es la colocación e mallas o redes en zonas habilitadas para el baño, como en el caso de la laguna Totora en Corrientes (Argentina). Por otro lado, también se utiliza la propia presencia de estos peces como reclamo turístico para actividades de riesgo como el buceo con palometas.
